Jean Tinguely schuf das Werk für das gleichnamige Ballettstück von Roland Petit. Es ist eine grossartige Erweiterung und setzt einen wichtigen neuen Akzent in der Sammlung des Museums. Zuletzt gezeigt wurde es vor über 20 Jahren in Wolfsburg und Basel. Im Rahmen der neuen Sammlungspräsentation La roue = c’est tout wird das Werk ab dem 8. Februar der Öffentlichkeit wieder zugänglich gemacht.

Für das Ballett L’Éloge de la folie entsteht einer der wichtigsten Beiträge Tinguelys zur Bühnenkunst und eines seiner Hauptwerke der 1960er Jahre. Die wie das ganze Ballettstück als Éloge de la folie bezeichnete Maschine Tinguelys ist ein flaches Räderwerk und hat die Funktion eines reliefartigen, scherenschnittartigen Vorhangs im Hintergrund der Bühne. Ähnlich wie seine frühen Reliefs méta-mécaniques mit feinen Drahträdern und farbigen Blechteilen, die mit dem Drehrhythmus der Räder zu tanzen beginnen, drehen sich bei diesem Werk grosse, flache, aus Holzpaneelen ausgeschnittene und schwarzgestrichene Räder vor einem weissen, von hinten beleuchteten Vorhang und treiben ihr Spiel. Ein Tänzer auf einem veloähnlichen Gestell mit Pedalen bringt das ganze Räderwerk über Transmissionsriemen in Bewegung und Bälle auf einer das Relief durchquerenden Kugelbahn ins Rollen. Tinguely greift hier auf alte Themen und Motive zurück, findet aber in der grossformatigen Bühnenpräsentation eine neue Ausdrucksform. Die Lichtführung von hinten evoziert den Eindruck eines Schattenspiels und erzeugt das Gefühl von Schwerelosigkeit. Der Künstler beschäftigt sich schon früher mit der Schattenwirkung seiner Skulpturen, wie er in einem Brief an Pontus Hultén erklärt: «Ich werde 3-4 Filmprojektoren nutzen, damit die Werke Schatten werfen.» In vielen späteren Arbeiten wird das Schattenspiel und seine Inszenierung zu einem wesentlichen Bestandteil seiner künstlerischen Überlegungen. Heute übernimmt ein Elektromotor den Antrieb, der pedalende Tänzer wurde von Tinguely selbst durch die Silhouette eines Menschen ersetzt.

Der Choreograph und Gründer der Pariser ‘Ballets des Champs-Élysées’, Roland Petit, nimmt sich Erasmus von Rotterdams Lob der Torheit als Inspiration, um ein zeitgenössisches Ballettstück zu konzipieren. Erasmus literarisches Werk ist eine Lehrrede, ein zeitloser Spiegel der Zeit, der die menschlichen Schwächen und ihr vergebliches Streben ironisch überzeichnet. Das Libretto schreibt der Schriftsteller Jean Cau: «Es ist eine Eloge auf unser Leben und unsere Welt. Eine Eloge in schwarz-weiss und mit tausend Farben, und Kontrasten von Gewalt und Zärtlichkeit. Lärm, Geräusch und Musik. Körper die sich suchen und befragen...» Die Musik schreibt der Komponist Marius Constant, eine Serie konzertanter Strukturen für 19 Musiker, die sich auf wechselnde Solo-Instrumente konzentriert.

Niki de Saint Phalle, Martial Raysse und Tinguely werden für die Bühnenbilder der neun Ballettszenen angefragt und entwerfen je drei davon. In der Reihenfolge des Programmhefts sind es: 1. Les Empreintes, 2. La Publicité, 3. L’amour, 4. La Femme au pouvoir, 5. Les Pilules, 6. La Guerre, 7. La Machine, 8. L’interrogatoire und 9. Count Down. Tinguely gestaltet die Beiträge für die Szenen 1, 7 und 9.

Im Film, der zur Ballettaufführung entsteht, und der in der neuen Sammlungspräsentation (Eröffnung am 7. Februar 2023) zu sehen sein wird, beginnt das Stück mit Tinguelys ‘Machine’ als erstem Bühnenbild und endet mit seinem ‘Count Down’ als letzter Szene. Die Premiere findet am 7. März 1966 im Pariser Théâtre des Champs-Élysées statt. In der französischen Presse tragen vor allem die neu geschaffenen Bühnenbilder zur positiven Kritik bei. Éloge de la folie wurde vor über 20 Jahren letztmals öffentlich anlässlich der Ausstellung L’ésprit de Tinguely im Kunstmuseum Wolfsburg (2000) und anschliessend im Museum Tinguely (2000–2001) gezeigt. Das Werk wurde damals während der Laufzeit in Basel an eine bedeutende Privatsammlung verkauft und wurde nun direkt aus deren Nachlass vom Museum Tinguely erworben.