Am Weihnachtstag des Jahres 800 beginnt im Petersdom in Rom für das westliche Mittelalter eine neue Ära: Papst Leo III. krönt Karl den Grossen zum ersten Kaiser seit dem Fall Roms im 5. Jahrhundert. Karl der Grosse formte im lateinischen Westen einen strukturierten Herrschaftsraum. Die Einrichtung einer Grafschaftsverfassung, eine gezielte Kirchenpolitik und eine umfassende Bildungs- und Münzreform sind Stichworte zum politischen Reformwerk, welches das Mittelalter wesentlich prägte und bis in die Gegenwart nachwirkt.

2014 jährt sich zum 1‘200sten Mal der Todestag von Karl dem Grossen (*748– †814). Wer war dieser karolingische Herrscher, der schon zu Lebzeiten «der Grosse» genannt wird? Wie prägte er das 8. und 9. Jahrhundert im heutigen Europa? Die Ausstellung «Karl der Grosse und die Schweiz» umfasst den Zeitrahmen von der Herrscherzeit Karls, 771–814, bis zum Ende der karolingischen Dynastie im späten 9. Jahrhundert. Ein Epilog beleuchtet das Nachleben und die Wahrnehmung Karls des Grossen in späteren Jahrhunderten.

Ausgewählte ExponateZu entdecken ist der erste «Euro» Europas. Karls Münzreform schafft eine Einheitswährung, die in Teilen der Schweiz bis zur Einführung des Frankens (1850) in Gebrauch bleibt. Das silbervergoldete Brustkreuz aus dem Domkapitel Aachen, das Karl der Grosse wahrscheinlich einst selbst trug, symbolisiert Karls Rolle als Schutzherr der Kirche und des Christentums. Aus der Stiftsbibliothek St.Gallen stammt ein herausragendes Beispiel der Initialkunst. Es ist das Buch des Churer Bischofs Remedius aus der Zeit um 800, dessen Ausmalung von der Bedeutung des

Klosters St.Gallen als Zentrum der Buchkunst zeugt. Seltene karolingische Seidenstoffe sind ebenfalls ausgestellt, darunter der kostbare Samson-Stoff aus dem Churer Domschatz. Nach seinem Tod wird Karl zum Mythos. Idealisierte Porträtgemälde helfen bei der Legendenbildung, so etwa das Bildnis Karls aus der Werkstatt Albrecht Dürers von 1514 aus dem Deutschen Historischen Museum und Louis-Félix Amiels Darstellung von Charlemagne (1839) aus dem Musée national des Châteaux de Versailles et de Trianon. Zum ersten Mal in der Schweiz versammelt die Ausstellung gegen 200 kunst- und kulturhistorisch herausragende Exponate von 48 nationalen und internationalen Leihgebern, die von Leben und Wirken Karls des Grossen zeugen.

Karls Spuren in der SchweizDie heutige Schweiz stand in enger Beziehung zum karolingischen Herrscherhaus. Karl der Grosse war in Genf und hat mehrmals die Alpen überquert. Unter seiner Herrschaft gewannen die Alpenübergänge an Bedeutung. Die an den Verkehrsachsen gelegenen Klöster dienten Karl dem Grossen und seinem Gefolge als Unterkünfte und waren wichtige Stützpunkte. Das an der Nord-Südachse gelegene Kloster St.Johann in Müstair soll Karl der Grosse gegründet haben. Heute zählt es mit den noch erhaltenen karolingischen Wandmalereien zum UNESCO- Weltkulturerbe.

In der Schweiz haben sich aus karolingischer Zeit zwischen 750 und 900 Bauten und erstaunlich viele Kunstwerke erhalten oder sind archäologisch nachweisbar: Klöster, Kirchen und eine Pfalz auf dem Lindenhof in Zürich; reich bebilderte Handschriften, kostbare Elfenbein- sowie Goldschmiedearbeiten und Textilien für den kirchlichen Gebrauch. Die Buchproduktion des Klosters St.Gallen gelangte in karolingischer Zeit zur Blüte. Die heutige Stiftsbibliothek St.Gallen, die Zentralbibliothek Zürich oder die Burgerbibliothek Bern zählen zahlreiche bedeutende Handschriften aus karolingischer Zeit zu ihren Beständen. Viele dieser Handschriften können im Rahmen der Ausstellung «Karl der Grosse und die Schweiz» erstmals einem breiteren Publikum zugänglich gemacht werden.

Wegweisendes ErbeDie Bildungsreform Karls des Grossen ist wegweisend. Die unter ihm initiierte Schrift ist Basis unserer Druckschrift. Ihm verdanken wir es, dass Texte antiker Autoren und damit antikes Wissen bis heute überliefert sind, und die von ihm umgesetzte Münzreform ist Basis unseres monetären Systems. Seine Pfalzanlagen haben den Steinbau vorangetrieben. Er hat das Christentum im Abendland gefestigt, die Liturgie verankert, die Bibel revidiert, Klöster erbaut und das Leben der Mönche geregelt. Karl der Grosse hat in vielen Bereichen die Grundlage unserer Kultur geschaffen.

Mythen und LegendenZahlreich sind Legenden und Mutmassungen rund um Karl den Grossen und seine Beziehungen zur Schweiz. So berichtet eine Legende, er habe im Jahr 788 vierzehn Tage in der Abtei Saint-Maurice verbracht und auch auf seinem Rückweg von Rom dort Station gemacht. Eine andere Legende erzählt, Karl habe das Grossmünster in Zürich erbauen lassen, nachdem er dort die Reliquien der Stadtheiligen Felix und Regula aufgefunden hat. Mitte des 12. Jahrhunderts erlebte die Karlsverehrung in Zürich einen Aufschwung, und im Jahr 1233 wurden Reliquien von Karl nach Zürich gebracht. Es ist zwar historisch nicht belegt, dass Karl der Grosse je in Zürich war, wie die Spurensuche der Ausstellung indes zeigt, auszuschliessen ist es nicht.

Publikation zur AusstellungDie Ausstellung entstand in Zusammenarbeit mit den Herausgebern der Publikation «Die Zeit Karls des Grossen in der Schweiz» Prof. em. Dr. Georges Descœudres, Dr. Jürg Goll und Dr. Markus Riek. Die Publikation erscheint zur Eröffnung der Ausstellung im Benteli Verlag.

UnterstützungDas Schweizerische Nationalmuseum dankt der Ernst Göhner Stiftung, der gemeinnützigen Stiftung ACCENTUS, der Ars Rhenia – Stiftung zur überregionalen Förderung von Kunst und Kultur und der Landis & Gyr Stiftung für die grosszügige Unterstützung.