Mit rund 120 Gemälden, Aquarellen und Zeichnungen präsentiert die Ausstellung Nays komplexes Werk in allen Phasen. Entstanden in 50 Jahren, zwischen 1919 und 1968, weist es eine große Bandbreite an unterschiedlichen Darstellungsweisen und historischen Bezügen auf. Die zusammengetragenen Leihgaben stammen aus renommierten öffentlichen und privaten Sammlungen. Sie werden von rund 20 Werken aus dem Bestand der Hamburger Kunsthalle ergänzt.

Die Retrospektive ist chronologisch aufgebaut und entfaltet in fünf Kapiteln Nays Schaffen in seinen verschiedenen Stadien: von den frühen Werken über die sogenannten Lofoten-Bilder, Hekate-Bilder, Rhythmischen Bilder, Scheiben- und Augenbilder bis hin zum Spätwerk. Mit zeitlichen Vor- und Rückgriffen ermöglicht die Schau aber auch den Blick auf Nays Werk als ein organisches, in sich verwobenes Ganzes.

Ernst Wilhelm Nay hatte schon früh Anerkennung als Künstler gefunden, war in bedeutenden Ausstellungen vertreten gewesen und hatte erste Preise erhalten. Während der Zeit des Nationalsozialismus wurden dann Werke von ihm in Museen beschlagnahmt und in der Feme-Ausstellung »Entartete Kunst« gezeigt. Nach dem Zweiten Weltkrieg wuchs sein Bekanntheitsgrad rasch: Mit der mehrfachen Beteiligung an der documenta in Kassel, den Biennalen in São Paulo und Venedig sowie Ausstellungen in New York etablierte er sich als feste, viel diskutierte Größe in der Kunst der Moderne. Dabei wurde er zu einer Leitfigur für eine abstrakte Malerei erklärt, die Deutschland nach 1945 einen Platz in der globalen Kunstszene sichern sollte. Die Wertschätzung Nays, aber auch die in den 1960er-Jahren einsetzende Ablehnung seiner Kunst durch eine nachfolgende Generation Kunstschaffender ergab sich nicht zuletzt aus dieser verkürzenden Sicht auf ein vielfältiges Œuvre.

Der Stadt Hamburg war Nay eng verbunden: Die Kunsthalle erwarb zahlreiche seiner Werke für die Museumssammlung, im Jahr 1955 erhielt er den renommierten Lichtwark-Preis der Freien und Hansestadt Hamburg. In Hamburg fand im Herbst 1953 auch Nays einzige Lehrtätigkeit statt; drei Monate lang unterrichtete er als Gastdozent an der Landeskunstschule.

Im Rahmen der Ausstellung befragen Studierende der Hochschule für bildende Künste Hamburg Werke von Nay in zwei öffentlichen Performances: Unter dem Motto »Nay, can you hear me?« werfen sie einen frischen Blick auf einen Klassiker der Moderne (Termine: 28. April und 5. Mai 2022, jeweils 19 Uhr). Zur Begleitung der Restrospektive sowie zur Vor- und/oder Nachbereitung steht in der App der Hamburger Kunsthalle zudem eine Audiotour für Erwachsene in deutscher und englischer Sprache sowie ein spezieller Audioguide für Kinder ab 8 Jahren in deutscher Sprache bereit (gratis zum Download bzw. 4 Euro mit Leihgerät). Der reich bebilderte, wissenschaftliche Katalog zur Ausstellung (Wienand Verlag, Köln, 256 Seiten, deutsche Ausgabe) ist im Museumsshop zum Preis von 29 Euro oder über www.freunde-der-kunsthalle.de zum Buchhandelspreis von 34 Euro erhältlich.

Die Ausstellung der Hamburger Kunsthalle entsteht in Zusammenarbeit mit der Ernst Wilhelm Nay Stiftung, Köln, sowie mit zwei weiteren Museen, welche die Schau in zweiter und dritter Station zeigen: Museum Wiesbaden (16. September 2022 bis 5. Februar 2023) und MKM Museum Küppersmühle für Moderne Kunst, Duisburg (23. März bis 6. August 2023).

Kuratorin: Dr. Karin SchickWissenschaftliche Assistenz: Sophia Colditz, M. A.