Die Mehrzahl der Exponate stammt aus der Goethezeit und belegt die gestiegene Bedeutung der Zeichnungskunst in Deutschland um 1800. Werkkomplexe von Johann Heinrich Wilhelm Tischbein und Julius Schnorr von Carolsfeld führen die künstlerische und thematische Vielfalt dieser Kunst vor Augen, die ohne die Erfahrung Italien erlebt zu haben nicht denkbar ist. Vertreter der nazarenischen Kunst wie Friedrich Overbeck oder Joseph Führich suchten in Italien die Erneuerung der deutschen Kunst in der Religion, andere führten die Landschaftskunst auf neue Wege, wie zunächst Johann Christian Reinhart oder Johann Martin Rhoden und in nächster Generation Franz Horny, Carl Philipp Fohr, Heinrich Reinhold oder Ernst Fries. Johann Georg Dillis und Franz Kobell fanden ihre Motive in München, wo sie Land und Leute der Umgebung zeichneten. Kobells Neffe Wilhelm Kobell gab den Darstellungen durch die Verschmelzung romantischer und realistischer Züge ein eigenes Gesicht. In Dresden waren es Adrian Ludwig Richter und seine Schüler, vertreten durch Künstler wie Albert Venus, Victor Paul Mohn und Heinrich Franz Dreber, die eine eigene Tradition der Landschaftskunst begründeten.

Einen Schwerpunkt der Ausstellung bildet das Kunstgeschehen in Hamburg: Werke von im 17. Jahrhundert tätigen Künstlern wie Jakob Matthias Weyer und Johann Moritz Riesenberger leiten über zur Kunst um 1800, die mit herausragenden Werken Philipp Otto Runges vertreten ist. Zeichnungen seiner Zeitgenossen Erwin und Otto Speckter, Julius Milde und Christian Morgenstern geben zudem einen erweiterten Einblick in diese auch für die Hansestadt überaus fruchtbare Kunstepoche.

Die Ausstellung reist von Hamburg nach Paris weiter, wo sie in der Fondation Custodia vom März bis zum Mai 2017 zu sehen sein wird. Begleitend zur Ausstellung wird ein Katalog (deutsch/englisch) erscheinen.